最后的长毛象种群在1万年前被隔离于西伯利亚海岸的弗兰格尔岛，彼时海平面上升使得这个多山的岛屿与大陆断绝了联系。最新的基因组分析表明，这些在岛上生活了6000年的孤立猛犸象，最初可能源自8只个体，但在20代内增长至200-300只。研究人员在6月27日的《细胞》杂志上报告称，弗兰格尔岛猛犸象的基因组显示出近亲繁殖和低遗传多样性的迹象，但这并不足以解释它们最终（以及神秘的）灭绝。
瑞典自然历史博物馆与斯德哥尔摩大学联合的古遗传学中心的进化遗传学家、资深作者Love dal
除了揭示猛犸象种群动态外，对弗兰格尔岛猛犸象的分析还为当今濒危动物的保护策略提供了重要信息。
古遗传学中心的第一作者玛丽安·德哈斯克(@MariDehasque)指出：“猛犸象是一个很好的研究对象，可以帮助我们理解当前的生物多样性危机，以及从遗传角度看，当一个物种经历种群瓶颈时会发生什么，因为它们反映了许多现代种群的命运。”
为了探究弗兰格尔岛瓶颈对猛犸象种群基因组的影响，研究小组分析了21只猛犸象的基因组，其中14只来自弗兰格尔岛，7只来自瓶颈之前的大陆种群。这些样本跨越了猛犸象存在的最后5万年，为了解猛犸象的遗传多样性如何随时间变化提供了窗口。
与大陆祖先相比，弗兰格尔岛猛犸象的基因组显示出近亲繁殖和低遗传多样性的特征。除了整体遗传多样性较低外，它们在主要组织相容性复合体（已知在脊椎动物免疫反应中起关键作用的基因组）方面的多样性也有所降低。
研究人员发现，在猛犸象在弗兰格尔岛生活的6000年中，种群的遗传多样性持续下降，尽管速度非常缓慢，这表明直到最后，猛犸象种群的规模是相对稳定的。尽管岛上的猛犸象种群在其6000年的生存期间逐渐积累了适度有害的突变，但研究人员指出，猛犸象种群正在缓慢地清除最有害的突变。
德哈斯克表示：“如果一个个体携带极其有害的突变，它几乎无法生存，因此这些突变会随着时间的推移逐渐从种群中消失；但另一方面，我们看到猛犸象在灭绝前几乎一直在积累轻度有害的突变。”她强调：“对于当前的保护计划而言，重要的是要认识到，仅仅让种群数量恢复到适当规模是不够的；还必须积极进行基因监测，因为这些基因组效应可能持续6000多年。”
尽管这项研究中分析的猛犸象基因组跨越了很长的时间跨度，但它们并未涵盖该物种存在的最后300年。然而，研究人员已经发现了猛犸象最后时期的化石，并计划在未来进行基因组测序。
“最后发生的事情仍然是一个谜——我们不知道为什么它们在存活了近6000年后会灭绝，但我们认为这是一个突发事件，”达尔海姆说。“我想说，仍然有希望找出它们灭绝的原因，但没有保证。”
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